Los autores sostienen que aunque la violencia está en la historia del Perú el nivel de violencia contra la población civil desatada por Sendero Luminoso no tiene precedentes por su crueldad y extensión. Siguiendo una dramática derivación de la tradición de violencia reivindicativa clasista, el PCP-SL dirigió su violencia contra aquellos que se mantenían en el amplio espacio comprendido entre el fundamentalismo Senderista y el incondicional apoyo al estado. Sendero Luminoso ejecutó líderes de sindicatos de trabajadores, federaciones campesinas, grupos de mujeres, organizaciones vecinales, y federaciones de estudiantes no vinculados con el PCP-SL. La arbitraria y generalizada utilización de violencia por parte de las fuerzas armadas sin embargo sobrepaso ampliamente los niveles convencionales en los que ésta era aceptada en una lucha contra la subversión.